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    次日上午,张延龄告辞家中妻儿出发。一行人微服低调出城,沿着官道直奔往南。

    一日快马加鞭,傍晚时分抵达京畿北直隶所辖的最南端霸州府所辖之地。当晚,宿于霸州城中悦来客栈之中。

    那客栈倒也是霸州城中一处不错的客栈,只是空空荡荡,没有几位客人住店。掌柜的见张延龄等人到来,殷勤备至。张延龄等人只是要了普通的客房,掌柜的却安排了几间上房给张延龄居住。

    大概是见张延龄衣着华贵,伴当彪悍,知道张延龄不是寻常百姓。再者上房反正也空着,不如让人住住,沾沾人气。

    一行人奔行一天有些疲惫,晚上喝了些酒倒头便睡。到半夜时分,张延龄被客栈外的嘈杂之声惊醒了。爬起身来,听得外边喧闹无比,吵嚷不休,还其中夹杂着喝骂哭喊之声,甚是有些奇怪。这半夜三更的,霸州城里也不知发生了什么事。

    张延龄本不想理会,陈式一却敲响了张延龄的房门,在窗口探头探脑。张延龄知道他想瞧瞧发生了什么,自己却也有些好奇,被吵醒之后也没了睡意,于是便爬起身来带着陈式一往客栈前院去。

    客栈大堂里,掌柜的见张延龄等人出来,忙上前询问。

    张延龄道:“外边闹哄哄的出了什么事么?又哭又闹的,吵得人睡不着。”

    那掌柜忙行礼道:“对不住客官,吵嚷了你们了。那是霸州卫官军进城,从客栈门口经过。几位隐忍片刻,很快便消停了。”

    张延龄问道:“霸州卫的官军?这大半夜的出入城池作甚?有战事么?”

    那掌柜的苦笑道:“客官,您问这么多作甚?官府的事情,小老儿怎知道?您几位好生安歇便是,也不关咱们的事儿是不是?”

    陈式一喝道:“怎么说话呢?问问怎么了?问都不许问么?”

    掌柜的吓了一跳,挠头不语。

    张延龄侧耳听了片刻,皱眉道:“不对啊,有妇孺哭嚎之声,这怎是朝廷兵马?该不会是有盗匪作恶吧。”

    陈式一等人闻言忙道:“确实像,那可了不得。得去瞧瞧。岂能容盗匪横行。”

    几人拔腿便往客栈前院跑,掌柜的哭丧着脸叫道:“几位客官,小老儿求求你们了。可莫要毁了小老儿这客栈好么?小老儿一家老小指望着这客栈养活呢。外边也不是什么盗匪,确实是霸州卫兵马。那些哭喊叫嚷的都是老百姓罢了。”

    张延龄一愣停下脚步,转身道:“百姓?”

    陈式一道:“老掌柜,你胡说什么呢?官兵抓老百姓作甚?”

    那掌柜的咬咬牙道:“罢了,便跟几位说了便是。那些都是逃出去的百姓。被兵马从各处抓捕回来了。这些百姓都是往京城方向去逃难要饭的。霸州卫的官兵天天出去抓捕,每天晚上抓回来一批。其中有女子和孩儿,自然是吵闹嚎啕了。”

    张延龄心中一动,走回来道:“掌柜的,他们抓逃难的老百姓,是不是因为老百姓们不肯耕种?抓他们回去种田?”

    那掌柜愕然道:“你怎知道?”

    张延龄道:“那便是我说对了。是不是这些百姓种地也养不活自己,所以逃出去逃难要饭。地方上的官兵便到处抓他们回来?”

    那掌柜更是惊愕,呆呆道:“这位客官,你怎么都知道?您不是说从京城来的么?怎知我霸州的情形?”

    张延龄微微点头,问道:“掌柜的,情形是不是已经很严重了?你适才说,每天都有人被抓回来,那岂不是到处都在逃跑?”

    掌柜的叹道:“十之七八都要逃难了。种地的反而饿肚子,还要养马交税。卖儿卖女也不成啊。官府还逼着人种地,想逃走还给抓回来,逼着去种地。哎,这是什么世道啊。听说不光是咱们霸州,河间府、保定府、真定府那边都是一样。百姓们不光逃,还有的去当响马当土匪。简直乱了套了。您瞧瞧我这客栈,霸州独一号的好所在,以前都是客人满满当当。现在可好,不死不活的吊着。咱们霸州可是天子脚下,北直隶之地啊。怎会变成这样了?这可怎么了得。”

    张延龄皱眉听着这一切,不知道说什么才好。自上次从赵州经过,两个月过去了。河北之地的情形显然变得更糟糕了。霸州属于北直隶京畿所属,现在也如此了。情形显然正在恶化。

    自己的西山庄园的野狗岭收留的一批流民便是从霸州逃过去的,当时自己还没太在意。现在看来,一切都对上了。

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